在过去的几年中,人工智能技术取得了飞速的发展,AI独角兽企业如雨后春笋般涌现。然而,最近一波AI独角兽寻求出售或合并的消息频频见诸报端,引发市场和投资者的广泛关注。这背后隐藏的是什么?一个高科技领域的繁荣表象下,是否暗藏着不为人知的挑战?
AI独角兽卖身大潮
再添一员
就在前不久,备受瞩目的明星企业Stability AI,这家估值接近300亿的大模型领域的佼佼者,突然传出资金链断裂的严峻消息,并正积极寻求合并的可能性。与此同时,媒体也透露,近几个月内,另一家AI行业的独角兽企业Adept的领导层,与科技巨头公司就潜在的出售或战略合作机会进行了深入的谈判。据可靠消息,Adept已经与Meta公司展开了实质性的沟通。
Adept公司由OpenAI的原工程副总裁David Luan携手谷歌Transformer架构的两位杰出贡献者——Ashish Vaswani和Niki Parmar共同创立。然而,目前Ashish Vaswani和Niki Parmar已经另起炉灶,创建了新的企业,导致Adept的创始团队中仅剩下华人David Luan一人。David Luan毕业于耶鲁大学,他的创业经历可谓丰富而独特,不仅在中学时代和大学时期都涉足过相关的创业实践项目,更展现出非典型意义上的连续创业者的风采。
在2023年3月,成立仅一年的Adept公司成功获得了高达3.5亿美元的融资,这一壮举使其估值迅速突破10亿美元,成功跻身于生成式AI领域的独角兽企业行列。迄今为止,Adept已经完成了四轮融资,其中参投的机构包括顶级风险投资公司Greylock,以及微软、英伟达等享有盛誉的科技公司。在个人投资者方面,阵容同样强大,包括LinkedIn的联合创始人Reid Hoffman、Uber的CEO Dara Khosrowshahi、前特斯拉自动驾驶负责人Andrej Karpathy,以及Adobe的首席产品官Scott Belsky等杰出人物。
Adept公司推出的首个大模型产品ACT-1,展现出与ChatGPT截然不同的功能,它具备根据用户指令分步骤操作电脑的能力。今年1月,Adept再度发布了一款名为Fuyu-Heavy的多模态大型语言模型,这款模型不仅能够回答问题,还能对文本和图像进行深入分析。此外,Adept还计划在今年的夏天推出一款自动执行个人计算任务的Agent,然而,这一领域的竞争也日趋激烈,一些大型的现有企业也在积极开发类似的服务。
尽管在技术创新和产品研发上取得了显著成就,Adept在2024年4月还荣登了福布斯“AI 50强”排行榜,但如今却面临着资金链断裂的困境,不得不走上了寻求合并或出售的道路。这一变化无疑令人唏嘘,但也凸显了当前AI行业在迅猛发展的同时,也面临着巨大的挑战和不确定性。
成立一年
跻身独角兽
Adept,一家2022年创立的初创企业,迅速在人工智能领域崭露头角,这背后与其核心团队的强大技术背景有着直接且紧密的联系。
Adept的创始团队汇聚了前OpenAI和谷歌AI领域的顶尖开发人员。其中,Ashish Vaswani和Niki Parmar作为谷歌Transformer架构的奠基人,因共同发表的《Attention Is All You Need》论文而广为人知,他们的贡献对现代深度学习领域产生了深远影响。
另一位引人注目的是创始人兼CEO David Luan。在加入Adept之前,他曾效力于谷歌研究部门,担任技术主管,领导大模型项目的研发。在此之前,David Luan在OpenAI担任工程副总裁,直接参与了GPT-2和GPT-3等标志性产品的开发工作。
David Luan的履历更是令人瞩目。他在年仅6岁时便随家人从中国迁居美国,并在8岁时开始学习大学课程,充分展现了其“天才儿童”的特质。更令人钦佩的是,他在19岁时便荣获了Thiel Fellowship奖学金——这一由硅谷亿万富翁、PayPal创始人Peter Thiel设立的奖学金,专门选拔那些未满20岁且富有创新精神和创业才能的青年人才。
正是这样一支技术实力雄厚、背景多元的团队,让Adept在短短时间内就在人工智能领域取得了显著的成就。
在早年,David Luan的学术与职业生涯深受机器人技术的吸引。在中学时代,他便自主研发智能机器人控制系统,展露出卓越的技术才能。进入耶鲁大学后,他甚至为了全心投入到一个机器人应用商店项目的创建中,选择了休学两年。此后,他的专业焦点转向了深度学习领域,并创办了专注于视频内容自动识别与场景分割的人工智能企业Dextro,这一创新企业最终被公共安全解决方案领域的上市公司Axon成功收购。
然而,即便在2022年底,当Parmar和Vaswani离开Adept,另起炉灶创建了一家新的初创公司时,Adept的稳健步伐也并未受到显著影响。这得益于公司团队中不乏来自谷歌、DeepMind、OpenAI等顶尖科技公司的资深专家,以及David Luan的卓越领导。
Adept的核心目标在于开发能够综合运用生成式AI技术的通用操作工具——AI Agent。这一工具旨在通过语音或文本指令,使AI能够执行多样化任务,从而彻底革新传统的软件操作模式。简而言之,Adept的目标是构建一个全新的操作系统或平台,让用户在使用电脑时更加便捷,只需发出一个指令,AI Agent便能协助完成剩余的所有步骤和事务,而非像ChatGPT那样采用一问一答的交互方式。
Adept的首个产品,名为Action Transformer(ACT-1)模型,具有卓越的能力来深入理解人类与计算机之间的互动方式。它不仅能解答基本问题,还能执行日益复杂的操作任务。举例来说,ACT-1能够深度使用电子表格等工具,从上下文中精准推断出用户的意图,并据此协助用户完成后续的一系列操作,极大地提升了工作效率。
到了2024年1月,Adept又推出了多模态大型语言模型Fuyu-Heavy,这一模型在文本和图像处理上的综合分析能力得到了显著提升。据媒体报道,Adept还计划在今年夏天推出一款能够自动执行个人计算任务的Agent。然而,自1月发布Fuyu-Heavy以来,Adept的X平台尚未有进一步的更新消息。
自2022年成立以来,Adept凭借其独特的技术愿景和强大的团队实力,迅速获得了业界重量级人物及著名风投的财务支持。在成立不久后的2022年1月,Adept便获得了来自LinkedIn创始人Reid Hoffman、特斯拉自动驾驶部门前负责人Andrej Karpathy等人的投资。
同年4月,Adept再次完成了A轮融资,筹集了6500万美元的资金。此轮融资不仅吸引了前述轮次中的个人投资者继续跟投,还吸引了风险投资基金Saam Motamedi、Skype早期开发者Jaan Tallinn,以及斯坦福大学计算机科学家、Lattice Data联合创始人Chris Ré等人的加入。
特别值得一提的是,2023年3月,Adept再度筹集了两轮总计4.15亿美元的资金。参与此次融资的机构包括General Catalyst、Spark Capital、Greylock、Frontiers Capital等知名投资机构,以及微软、英伟达等行业巨头。这一轮融资使得Adept的估值迅速攀升至10亿美元以上,正式跻身独角兽企业行列。
从辉煌到转折
AI独角兽的现实挑战
尽管Adept的融资历程和技术创新彰显了其在行业中的前瞻性和潜力,然而,最终选择走上出售的道路,却可能揭示了公司所面临的深层次困境。深入分析其背后的原因,不难发现成本压力、激烈的市场竞争以及不明确的商业化路径是几个至关重要的因素。这些因素共同作用,使得Adept在追求持续发展的道路上遭遇了重大挑战。
首先,高昂的维护成本成为不可忽视的重负。以ACT-1模型为例,David Luan在福布斯的采访中坦言:“训练这样的模型确实成本不菲。”他进一步解释,目前ACT-1仍处于优化前的阶段,Adept团队的首要目标是开发出更强大、多功能的模型,以满足日益增长的市场需求。在达到这一目标后,他们将逐步寻求降低成本和规模的方法,以确保技术的可持续性和广泛应用。
其次,市场环境的激烈竞争不容小觑。Adept不仅要应对新兴企业的迅猛追赶,还需与科技巨头如谷歌、微软和OpenAI等展开激烈的竞争。这些科技巨头同样在积极投入研发,竞相开发能够自动化日常办公任务的AI助手,使得Adept在市场中面临着巨大的挑战和竞争压力。
例如,OpenAI正在秘密研发一种前沿的智能体,这些智能体能够充分利用计算机的强大计算能力,同时操作多个应用程序,执行如将文档数据自动传输至电子表格等高效任务,从而极大提升工作效率。
与此同时,Meta也在积极开发另一类具备高度自主规划能力的智能体。这些智能体擅长处理复杂且多步骤的任务,例如跨国行程的全方位安排,它们能够自主规划、协调并优化各个环节,为用户提供无缝的旅行体验。
微软也在研发新型Agent,旨在自动执行多种复杂操作。这些Agent能够根据客户的订单历史记录,自动创建、发送并跟踪客户发票,或者重写应用程序的代码,并将其转换为不同语言,同时验证其是否按预期运行。这些功能将极大地提升企业的运营效率和响应速度。
最后,Adept的商业模式初定于服务企业用户,但如何将技术优势转化为可持续的盈利模式,是其面临的又一大考验。目前,Adept在商业化方向的探索尚未显露更多具体迹象,显然在这方面存在一定困难。除此之外,两位联合创始人的离职更是加剧了外界对公司未来的担忧,稳固现有团队也成为其面临的又一严峻考验。
更为关键的是,尽管Agent技术目前备受瞩目,但其实际发展仍处于早期探索阶段。尽管Agent在一定程度上被视为聊天机器人的升级版,能够处理某些特定任务,但在执行多步骤任务时,其能力仍显不足。根据开发者的反馈,Agent在实际应用中的表现往往参差不齐,有时甚至陷入重复的循环行为中,难以有效完成任务。
当人们意识到Agent技术距离理想状态仍有相当长的路要走时,先前对其的过度热捧也开始逐渐降温,回归到了更为理性和冷静的评估之中。
AI明星独角兽集体求卖身
洗牌开始了
AI独角兽求卖身的例子越来越多。
以创新AI硬件Pin而闻名的Humane,如今也加入了寻求收购的行列。据消息透露,该公司正在与一名财务顾问紧密接触,积极寻找有意向的买家,其目标估值锁定在7.5至10亿美元之间。
AI Pin曾一度在市场上掀起热潮,其创新的技术和前瞻性的产品理念吸引了包括微软、高通,以及OpenAI首席执行官山姆·奥特曼在内的多位重量级投资人的数亿资本注入。然而,由于定价策略偏高,加之电池寿命和产品过热等实际使用问题,AI Pin在推出后并未获得预期的市场反响,销量平平。
与此同时,由前谷歌杰出科学家Yi Tay创办的Reka AI也遭遇了收购谈判的挫折。Reka AI曾与数据仓储巨头Snowflake进行了一场价值10亿美元的收购谈判。然而,与Adept和Humane的遭遇相似,Reka AI与Snowflake的并购谈判最终未能达成一致。据内部消息透露,双方的分歧主要在于估值,Reka方面认为Snowflake的报价过低,从而导致谈判破裂。
此外,AI图片生成领域的先驱和Stable Diffusion的创造者Stability AI,近期也传出了寻求合并的消息,但具体的并购进展尚不得而知。
在国内,也有类似的案例发生。去年有媒体报道称,一家清华系的AI大模型公司,在寻求10亿人民币估值融资的同时,也在以1亿美金的价格探索并购机会。当时,同出清华一脉的智谱AI曾就该并购事宜与该团队进行过接触。
然而,现实情况却愈发严峻。GPT-4的推出并未如预期般在市场上掀起波澜,AI平台的访问量停滞不前已成为既定事实。许多AI初创企业的估值被质疑过高,而其盈利能力更是备受质疑。与此同时,国内大厂之间的价格战愈演愈烈,对中腰部以下的企业造成了巨大的冲击。
无论国内外,人工智能正步入一个全新的整合阶段。有行业观察指出,生成式AI领域的资金流向正展现出明显的战略调整迹象,资金逐渐向头部集中,而潜在投资者的兴趣更多地转向了应用层面的创新与发展。
在全球AI投资逐渐转向更谨慎和务实的背景下,预计未来一段时间内,关于明星企业寻求出售的传闻将会频频出现。在这样的市场变局中,为企业找到新的归宿,或许是一种相对体面的退出策略。但这一切的前提是,必须有合适的买家愿意接手,同时投资人也需要懂得适时地调整策略、优雅地退出。